La empresa Chevron prepara una inversión de US$13.800 millones en El Trapial, uno de sus principales activos en Vaca Muerta, con el objetivo de triplicar la producción durante la próxima década. El proyecto fue presentado para incorporarse al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) y, de concretarse, sería la mayor inversión realizada íntegramente por una empresa extranjera bajo ese esquema. La petrolera estadounidense busca expandir la explotación no convencional en el norte de Neuquén hasta 2035.

El Trapial tiene una superficie de 450 kilómetros cuadrados y produce más de 40.000 barriles equivalentes de petróleo por día. De ese volumen, alrededor de 35.000 barriles corresponden exclusivamente a crudo, una cantidad equivalente a cerca del 4% de la producción petrolera nacional. El desarrollo comenzó como un yacimiento convencional y en los últimos años fue reconvertido progresivamente hacia la explotación de shale.

Una inversión que se extenderá hasta 2035

El proyecto fue estructurado como un Proyecto de Exportación Estratégica de Largo Plazo, una categoría prevista dentro del RIGI para emprendimientos destinados principalmente al mercado externo. Bajo esas condiciones, Chevron deberá desembolsar al menos US$2.000 millones en El Trapial hasta fines de 2028. El resto de las inversiones previstas se distribuirá durante los años siguientes a medida que avance el desarrollo del área.

La escala de la operación exige además una infraestructura logística considerable. El proceso de fractura hidráulica utiliza alrededor de 12.000 metros cúbicos de agua por día y demanda unas 2.100 toneladas diarias de arena transportadas principalmente desde Entre Ríos. Para abastecer el yacimiento se necesitan aproximadamente 70 camiones de arena cada jornada.

El área cuenta también con un aeródromo propio que permite trasladar al personal sin realizar por tierra los 255 kilómetros que la separan de la ciudad de Neuquén. Alrededor de 350 empleados directos e indirectos trabajan actualmente en las instalaciones. El campamento incluye alojamiento y espacios recreativos para quienes permanecen durante los turnos de operación.

El norte de Vaca Muerta gana protagonismo

El crecimiento de El Trapial forma parte de una expansión de la actividad no convencional hacia el norte de Neuquén. Empresas como Tecpetrol, Pluspetrol y Chevron aumentaron su presencia en esa región mientras los principales desarrollos petroleros comienzan a extenderse más allá de las zonas que concentraron inicialmente el crecimiento de Vaca Muerta. La expectativa de las compañías está puesta principalmente en incrementar la producción destinada a exportación.

Chevron adquirió El Trapial en 1999 cuando compró Petrolera San Jorge. Durante su etapa convencional, el yacimiento llegó a producir alrededor de 70.000 barriles diarios, pero posteriormente inició un período de declive. La explotación del shale permitió recuperar actividad y abrió la posibilidad de superar nuevamente aquellos niveles mediante perforaciones horizontales y fractura hidráulica.

La compañía también participa junto con YPF en Loma Campana, uno de los principales yacimientos de petróleo no convencional del país. El área produce hasta 110.000 barriles diarios y pertenece en partes iguales a ambas compañías, aunque la operación está a cargo de la petrolera estatal. Chevron mantiene además participación en Narambuena, otro bloque operado por YPF.

El RIGI, una pieza central del nuevo proyecto

Chevron fue una de las primeras grandes petroleras internacionales en apostar por el desarrollo de Vaca Muerta. Su ingreso junto con YPF en 2013 estuvo acompañado por un régimen especial que ofrecía beneficios cambiarios y tributarios a determinados proyectos energéticos. Para las nuevas inversiones, la compañía busca ahora utilizar las condiciones previstas dentro del RIGI.

El régimen ofrece beneficios impositivos, aduaneros y cambiarios para proyectos que superen determinados niveles de inversión, además de estabilidad normativa durante un período prolongado. Para las petroleras, uno de los aspectos centrales es la posibilidad de acceder gradualmente a una mayor disponibilidad de las divisas generadas por las exportaciones. La aprobación definitiva del proyecto de El Trapial determinará bajo qué condiciones se ejecutará el plan de US$13.800 millones.

Vaca Muerta todavía presenta costos aproximadamente 30% superiores a los de la cuenca Permian, en Estados Unidos, según estimaciones citadas por la industria. La diferencia responde a factores como la escala productiva, la logística, la cantidad de proveedores, el costo financiero y el riesgo país. El plan de Chevron apunta a reducir parte de esa brecha mediante una mayor escala y convertir El Trapial en uno de sus principales desarrollos no convencionales fuera de Estados Unidos.