Un grupo de investigadores de la Universidad de Duke desarrolló un método que podría cambiar la forma de detectar el Alzheimer en sus etapas más tempranas. A través de un simple hisopado nasal, el equipo logró identificar alteraciones biológicas vinculadas con la enfermedad incluso antes de que aparezcan problemas de memoria o de pensamiento. El hallazgo abre una posibilidad especialmente valiosa en una patología donde el tiempo suele jugar en contra.

El trabajo fue publicado en la revista Nature Communications y se apoyó en una técnica que permite estudiar células nerviosas e inmunitarias vivas de la parte alta de la nariz. Según los científicos, esa zona ofrece una ventana directa a procesos biológicos que pueden anticipar el desarrollo del Alzheimer con mayor sensibilidad que otros métodos hoy disponibles. En el estudio, el procedimiento consiguió diferenciar correctamente entre personas sanas y personas con enfermedad en el 81% de los casos.

Cómo funciona el hisopado

El método consiste en tomar muestras de células localizadas en la región superior de la nariz, donde se encuentran las neuronas vinculadas al olfato. Para hacerlo, los investigadores aplicaron previamente un aerosol anestésico y luego utilizaron un pequeño cepillo para recolectar el material en pocos minutos. Esa muestra les permitió estudiar la actividad genética de células nerviosas y del sistema inmune sin necesidad de recurrir a procedimientos invasivos.

A partir de ese material, el equipo analizó qué genes estaban activos y qué cambios aparecían en los distintos grupos de participantes. De esa forma pudieron distinguir entre personas con Alzheimer temprano, pacientes ya diagnosticados y voluntarios sin la enfermedad. La novedad es que el hisopado no se limita a buscar rastros indirectos, sino que ofrece acceso a tejido neural vivo y a señales biológicas mucho más inmediatas.

Qué encontraron los investigadores

El estudio incluyó a 22 participantes y examinó la actividad de miles de genes en cientos de miles de células. Eso generó millones de puntos de datos que permitieron construir un mapa mucho más detallado del comportamiento celular asociado al Alzheimer. Dentro de ese análisis, los investigadores detectaron alteraciones incluso en personas que todavía no presentaban síntomas clínicos, pero ya mostraban indicios bioquímicos de la enfermedad.

Ese punto es uno de los más importantes del hallazgo. La técnica no solo sirvió para estudiar a personas con diagnóstico establecido, sino también para captar cambios previos a la aparición del deterioro cognitivo. En un escenario donde buena parte del daño cerebral avanza de forma silenciosa, esa capacidad de anticipación puede resultar clave para pensar nuevas estrategias de intervención.

Por qué puede ser diferente a otros estudios

Según explicaron los autores, una de las ventajas del hisopado nasal es que permite observar la actividad viva de las células nerviosas e inmunitarias. A diferencia de los análisis de sangre disponibles, que suelen detectar marcadores más tardíos, este método apunta a identificar procesos biológicos que ya están en marcha antes de que el cuadro se vuelva evidente en la clínica. Eso le da un potencial distinto dentro de la carrera por diagnosticar más temprano.

El investigador Bradley J. Goldstein planteó que, si se logra detectar a los pacientes en una fase suficientemente inicial, podría abrirse una ventana para iniciar tratamientos antes de que el daño cerebral avance demasiado. En la misma línea, Vincent M. D’Anniballe, primer autor del estudio, remarcó que gran parte del conocimiento actual sobre Alzheimer proviene de tejidos obtenidos después de la muerte, mientras que ahora se empieza a estudiar tejido neural vivo en personas reales.

El peso de un diagnóstico más temprano

La búsqueda de métodos de detección precoz cobra una relevancia especial en una enfermedad que afecta a millones de personas en el mundo. Según los datos citados en el trabajo, más de 55 millones de personas viven con demencia y el Alzheimer representa hasta el 70% de esos casos. Esa carga convierte a la enfermedad en una de las principales causas de dependencia y discapacidad en adultos mayores.

En ese contexto, contar con una herramienta que permita detectar cambios antes de que aparezcan los síntomas puede modificar por completo el enfoque diagnóstico. No se trata solo de anticiparse, sino de hacerlo con un procedimiento relativamente simple, rápido y mínimamente invasivo. Si el método logra validarse en estudios más amplios, podría convertirse en una herramienta de enorme valor clínico.

Qué falta para que llegue a la práctica médica

Por ahora, el hallazgo sigue en fase de investigación y necesita ser probado en grupos más grandes. El equipo ya trabaja junto al Duke & UNC Alzheimer’s Disease Research Center para ampliar la muestra, evaluar si el hisopado también sirve para monitorear la respuesta a nuevas terapias y avanzar en su integración al ámbito clínico. La universidad, además, ya solicitó la patente del método en Estados Unidos.

Eso muestra que el descubrimiento todavía está lejos de convertirse en una práctica cotidiana, pero también que el proyecto avanzó más allá de una simple prueba exploratoria. El objetivo ahora será comprobar si la técnica mantiene su precisión y utilidad en poblaciones más amplias y diversas. Recién entonces podrá medirse su verdadero potencial como herramienta diagnóstica.

Una nueva puerta para estudiar el Alzheimer

Más allá del uso clínico futuro, el desarrollo ya representa un cambio importante para la investigación. Poder estudiar tejido nervioso vivo en personas con riesgo de Alzheimer abre un campo nuevo para entender mejor cómo se inicia y evoluciona la enfermedad. Ese acceso directo a procesos tempranos puede ayudar tanto a mejorar diagnósticos como a diseñar tratamientos más precisos.

En otras palabras, el hisopado nasal no aparece solo como una promesa de detección temprana, sino también como una forma distinta de mirar el Alzheimer desde adentro y antes de que se manifieste con toda su fuerza. En una enfermedad donde el daño suele volverse visible cuando ya avanzó demasiado, esa posibilidad de adelantarse es, por sí sola, una noticia de enorme peso.