Un grupo de murciélagos posee dos sistemas distintos de genes vinculados con la producción de anticuerpos, una característica desconocida hasta ahora en otros mamíferos. El hallazgo fue detectado en los murciélagos vesper, que reúnen más de 500 especies distribuidas en casi todo el planeta. Los investigadores creen que esta particularidad podría aportar pistas sobre su capacidad para convivir con determinados virus sin desarrollar enfermedades graves. Sin embargo, el mecanismo todavía no explica por completo esa resistencia.

El trabajo fue realizado por científicos de la Universidad de Tulane, junto con investigadores de la Universidad de Stanford y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los resultados fueron publicados en la revista Science Advances. El estudio se concentró en el sistema inmunitario adaptativo, responsable de generar anticuerpos frente a diferentes agentes infecciosos.

Los anticuerpos son proteínas formadas por dos cadenas pesadas y dos cadenas ligeras. En los seres humanos y los demás mamíferos estudiados, las cadenas pesadas se producen a partir de un único conjunto de genes. Los murciélagos analizados presentan, en cambio, dos sistemas separados para generar esas cadenas. Esa diferencia podría ampliar las posibilidades de respuesta de su sistema inmunitario.

Hannah Frank, profesora asociada de Ecología y Biología Evolutiva de Tulane y autora corresponsal del trabajo, destacó el carácter inusual del descubrimiento. «Nunca habíamos visto nada parecido en un mamífero», señaló. La investigadora sostuvo que el resultado obliga a revisar algunos supuestos sobre la organización del sistema inmunitario en este grupo de animales.

Una nueva pista sobre la inmunidad de los murciélagos

Buena parte de las investigaciones anteriores se había concentrado en la inmunidad innata de los murciélagos. Este sistema constituye la primera respuesta del organismo frente a virus, bacterias y otros agentes. El nuevo estudio apunta, en cambio, hacia el funcionamiento de la inmunidad adaptativa. Allí se produce la respuesta específica mediante anticuerpos.

Los científicos plantean que disponer de dos conjuntos genéticos para producir cadenas pesadas podría generar una diversidad inmunitaria mayor. Por ahora, esa posibilidad constituye una línea de investigación y no una explicación definitiva. «No explica del todo por qué los murciélagos son reservorios virales tan eficaces», aclaró Frank. Sí ofrece, según señaló, una nueva pieza para estudiar ese fenómeno.

Los murciélagos pueden actuar como hospedadores naturales de numerosos virus sin desarrollar necesariamente cuadros graves. Comprender cómo funciona esa convivencia podría aportar información sobre las respuestas inmunitarias de otras especies. También puede ayudar a estudiar los factores que intervienen en los saltos de patógenos entre animales. Los investigadores remarcaron, de todos modos, que todavía quedan numerosos mecanismos por esclarecer.

El descubrimiento también tiene interés desde el punto de vista evolutivo. Los murciélagos vesper constituyen el grupo más diverso de estos mamíferos y están presentes en todos los continentes salvo la Antártida. La existencia de dos sistemas asociados con la producción de anticuerpos abre nuevas preguntas sobre su adaptación y supervivencia. Los próximos estudios deberán determinar qué ventajas concretas aporta esta característica frente a diferentes infecciones.