La búsqueda de soluciones eficaces para tratar heridas en la cavidad oral ha impulsado investigaciones que combinan biología e ingeniería, con resultados que podrían transformar la odontología y al salud dental. Uno de los desarrollos más destacados en este campo es el hidrogel adhesivo creado por los doctores David Tiansui Wu y Benjamin Freedman, investigadores de la Universidad de Harvard. Este innovador material, que promete revolucionar los procedimientos odontológicos, está inspirado en un proceso natural de defensa de las babosas.

El hidrogel, conocido como Dental Tough Adhesive (DenTAl), fue desarrollado a partir de la observación de un fenómeno biológico fascinante: el moco adhesivo que producen las babosas cuando se sienten amenazadas. Este fluido, que posee una notable capacidad de adherirse a superficies húmedas y una elasticidad que permite estirarse hasta 15 veces su longitud, les permite a las babosas protegerse de los depredadores en ambientes hostiles. Los investigadores de Harvard replicaron estas características en un material biomimético, creando un hidrogel compuesto por un 90% de agua y basado en un polímero natural derivado de algas, material ya utilizado en odontología para impresiones dentales.

Las primeras pruebas del hidrogel, publicadas en Science en 2017, demostraron su capacidad para adherirse de forma eficaz a tejidos vivos húmedos y sellar heridas quirúrgicas, un avance importante para la medicina regenerativa y un paso hacia su aplicación en odontología.

Aplicaciones clínicas en odontología

En el ámbito dental, el hidrogel tiene aplicaciones prometedoras en el tratamiento de lesiones inflamatorias crónicas como el liquen plano oral y las aftas recurrentes. Estas condiciones, que afectan gravemente la calidad de vida de los pacientes, suelen tratarse de manera paliativa con pocos resultados, debido a la limitada duración de contacto entre los tratamientos y las lesiones. El DenTAl resuelve este problema al combinar una fuerte adhesión con la capacidad de liberar medicamentos de manera controlada.

En un estudio publicado en el Journal of Dental Research en marzo de 2023, se demostró que el hidrogel tenía una unión a tejidos, como la encía porcina, hasta 100 veces más potente que las tecnologías existentes. Además, su elasticidad lo hace adaptable a los movimientos de la cavidad oral, lo que lo convierte en una solución efectiva para condiciones crónicas. Durante las pruebas, también se demostró que el hidrogel podía liberar medicamentos, como el clobetasol-17-propionato, un fármaco de primera línea para condiciones inflamatorias crónicas, durante tres semanas de forma sostenida, lo que reduce la necesidad de aplicaciones frecuentes.

Además de su potencial en el tratamiento de lesiones crónicas, el DenTAl también ha mostrado eficacia en procedimientos quirúrgicos, como el sellado de injertos gingivales, cavidades de extracción y procedimientos de aumento óseo, lo que lo posiciona como una herramienta clave en la odontología moderna.

Proyección y próximos pasos

El proyecto, que ha contado con la colaboración de equipos de investigación de Harvard, el Wyss Institute y el Massachusetts General Hospital, está en proceso de transición del laboratorio a la práctica clínica. Los equipos trabajan en los trámites regulatorios necesarios, incluida la autorización de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.), para que el DenTAl se implemente en la práctica odontológica.

Un objetivo a largo plazo del equipo de investigación es revolucionar el manejo de heridas orales mediante la eliminación del uso de suturas en muchos procedimientos, lo que simplificaría los tratamientos, reduciría el tiempo de recuperación de los pacientes y beneficiaría su salud. Según Wu, «nuestra visión incluye la creación de una tecnología de reparación de heridas sin suturas que simplifique los tratamientos y reduzca el tiempo de recuperación de los pacientes».