La NASA, en conjunto con SpaceX, se prepara para un lanzamiento que podría transformar nuestra comprensión del universo. En las próximas horas, la misión SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Exploración de Hielos) despegará desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, con el objetivo de mapear el cosmos de una manera sin precedentes.

Este observatorio espacial analizará más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas de la Vía Láctea a lo largo de dos años, recopilando datos en 102 colores infrarrojos. Su capacidad para estudiar la distribución de la materia en el universo, la luz de galaxias invisibles hasta ahora y la presencia de moléculas clave para la vida lo convierten en una herramienta revolucionaria para la astronomía.

Un mapa en 3D del universo como nunca antes visto

SPHEREx tiene una estructura con forma de megáfono y está diseñado para capturar información a gran escala del cosmos, centrándose en regiones masivas de gas y polvo conocidas como nubes moleculares. Dentro de estas nubes, el telescopio observará estrellas recién formadas y los discos de material circundante, donde nacen nuevos planetas.

Si bien telescopios como el James Webb han detectado compuestos clave como agua y dióxido de carbono en sistemas estelares individuales, SPHEREx será el primero en realizar un estudio a gran escala de toda la galaxia para rastrear estos elementos congelados en su formación inicial.

La NASA ha destacado que el telescopio espacial no solo proporcionará imágenes en 2D, sino que generará datos en 3D, permitiendo a los científicos analizar la cantidad y distribución de hielo en las nubes moleculares. Al completar más de 9 millones de observaciones en línea de visión, esta misión ofrecerá la mayor base de datos jamás creada sobre la presencia y evolución de materiales fundamentales para la vida en el universo.

¿Por qué SPHEREx podría cambiar la historia de la astronomía?

SPHEREx está diseñado para responder algunas de las preguntas más profundas sobre el origen y evolución del universo. A continuación, se destacan seis áreas clave en las que esta misión podría marcar un antes y un después en la astrofísica:

  1. Exploración de la inflación cósmica
    Al cartografiar la distribución de más de 450 millones de galaxias, SPHEREx permitirá a los científicos comprender mejor la física detrás de este evento extremo.
  2. Detección del resplandor de galaxias invisibles
    No todas las galaxias pueden ser detectadas de forma individual por los telescopios actuales, ya sea por su tamaño diminuto, su distancia extrema o su baja luminosidad. SPHEREx medirá el brillo total de todas las galaxias del universo, permitiendo estimaciones más precisas sobre la luz cósmica de fondo y la evolución de las estructuras galácticas.
  3. Búsqueda de los ingredientes fundamentales para la vida
    La misión tiene como uno de sus principales objetivos la localización y cuantificación de compuestos esenciales como el agua y el dióxido de carbono en la Vía Láctea.
  4. Complemento a los grandes telescopios espaciales
    Mientras que el Hubble y el James Webb han permitido observar objetos específicos con gran detalle, SPHEREx proporcionará un panorama global del cosmos. Sus mapas del cielo en múltiples longitudes de onda ayudarán a identificar objetivos de interés que posteriormente podrán ser estudiados con telescopios de mayor resolución.
  5. El mapa más detallado del universo en infrarrojo
    SPHEREx está diseñado para captar la luz infrarroja, permitiendo detectar objetos que de otra manera serían invisibles para el ojo humano. Su capacidad espectroscópica permitirá medir con precisión la distancia y composición química de galaxias, estrellas y nubes moleculares.
  6. Un diseño innovador para mantener la temperatura óptima
    Para evitar que el calor interno del telescopio interfiera con las observaciones, SPHEREx cuenta con un sistema de enfriamiento pasivo.