Una nueva observación del Telescopio Espacial James Webb permitió a los astrónomos analizar con un nivel de detalle sin precedentes la galaxia espiral NGC 5134, situada a unos 65 millones de años luz de la Tierra. La imagen, difundida por la NASA, permite estudiar cómo circula el gas en la galaxia y de qué manera se originan nuevas estrellas dentro de sus brazos espirales.

Aunque esa distancia resulta enorme en términos humanos, en astronomía se considera relativamente cercana. La luz captada por el telescopio partió de la galaxia en una época similar a la extinción de los dinosaurios en la Tierra, hace unos 65 millones de años. Esta proximidad relativa facilita el análisis detallado de procesos que suelen ser difíciles de observar en galaxias más lejanas.

Dos instrumentos clave para estudiar el universo

La imagen fue obtenida mediante el trabajo combinado de dos instrumentos principales del telescopio: MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) y NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano). Ambos dispositivos capturan diferentes longitudes de onda del espectro infrarrojo, lo que permite reconstruir con mayor precisión la estructura interna de la galaxia.

MIRI detecta principalmente la radiación emitida por el polvo cálido presente en las nubes interestelares. Estas regiones contienen gas y partículas microscópicas que sirven como materia prima para la formación de nuevas estrellas. El análisis de esa radiación permite identificar filamentos de gas, estructuras de polvo y moléculas orgánicas complejas que desempeñan un papel importante en la química del espacio.

Cómo se forman nuevas estrellas

Por su parte, NIRCam observa la luz infrarroja cercana, que proviene principalmente de las estrellas y de los cúmulos estelares distribuidos en los brazos espirales de la galaxia. Al combinar ambas observaciones, los científicos pueden reconstruir un panorama completo de la interacción entre gas, polvo y estrellas.

Este enfoque permite estudiar el ciclo de formación estelar, un proceso en el que el gas interestelar se condensa para dar origen a nuevas estrellas. Con el tiempo, estas estrellas influyen en su entorno al liberar energía y material que vuelve a integrarse al medio interestelar, alimentando así futuras generaciones de astros.

El ciclo de vida de las estrellas

La evolución de las estrellas puede seguir caminos muy distintos según su masa. Las estrellas más masivas, con al menos ocho veces la masa del Sol, suelen terminar su vida en violentas explosiones de supernova, que expulsan enormes cantidades de material al espacio.

Ese material puede viajar cientos de años luz antes de mezclarse nuevamente con el gas de la galaxia. En cambio, estrellas más pequeñas, como el Sol, atraviesan etapas finales más tranquilas, expandiéndose como gigantes rojas y liberando lentamente sus capas exteriores. En ambos casos, el resultado final es el mismo: el reciclaje de materia que alimenta nuevas formaciones estelares.

Un programa que analiza decenas de galaxias

Las imágenes de NGC 5134 forman parte de un programa científico más amplio que estudia 55 galaxias cercanas con intensa actividad de formación estelar. Estas observaciones permiten comparar cómo interactúan el gas, el polvo y las estrellas en distintos entornos galácticos.

El objetivo del proyecto es comprender mejor los mecanismos que impulsan el nacimiento de nuevas estrellas. Al analizar galaxias relativamente cercanas con gran nivel de detalle, los científicos pueden construir modelos que luego se aplican al estudio de galaxias mucho más distantes.

Un laboratorio para entender la evolución del universo

Los nuevos datos obtenidos por el telescopio James Webb también ayudan a investigar la dinámica y morfología de las nubes de gas donde se originan las estrellas. Además, permiten estudiar el comportamiento de los diminutos granos de polvo interestelar y las reacciones químicas que ocurren en esas regiones.

Para los astrónomos, galaxias como NGC 5134 funcionan como verdaderos laboratorios cósmicos. Gracias a su relativa proximidad, ofrecen una oportunidad única para analizar procesos fundamentales que moldean la evolución de las galaxias.

Un avance para la astronomía moderna

La NASA destaca que la sensibilidad infrarroja del James Webb permite observar simultáneamente las estrellas ya formadas y las regiones de gas y polvo donde nacen nuevos sistemas estelares. Este enfoque integral permite comprender mejor cómo evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo.

Los resultados obtenidos en NGC 5134 también sirven como referencia para interpretar galaxias más lejanas, que en muchos casos solo aparecen como pequeños puntos luminosos en el cielo profundo. De esta manera, cada nueva observación contribuye a reconstruir la historia del universo y los procesos que dieron origen a las estructuras cósmicas actuales.