Un estudio publicado en 2016 encuestó a más de 1100 adultos jóvenes en Turquía y reveló que aquellos que informaron canas prematuras del cabello presentaban niveles de estrés más altos, que quienes no experimentaron este fenómeno. Además, los que encanecieron a temprana edad también tenían antecedentes de consumo de alcohol, enfermedades crónicas y padres que habían encanecido prematuramente.

Sin embargo, fue en 2020 cuando un estudio realizado en ratones profundizó en la relación entre el estrés y las canas. Los investigadores sometieron a los ratones a situaciones estresantes, como inyecciones con una sustancia que inducía la respuesta de «lucha o huida». Esto provocó la liberación de norepinefrina, una hormona del estrés que agotó las células madre responsables de la pigmentación del pelo. Lo que resultó en que el pelo de los ratones se volviera gris.

Este hallazgo también fue observado en células madre humanas, lo que sugiere una conexión entre el estrés y el encanecimiento en las personas, según Ya-Chieh Hsu, catedrática de células madre y biología regenerativa de la Universidad de Harvard y coautora del estudio.

Dificultades en la investigación humana

A pesar de estos hallazgos, estudiar este fenómeno en humanos presenta desafíos éticos, ya que no se puede inducir artificialmente un nivel elevado de estrés en personas. No obstante, un pequeño estudio en humanos publicado en 2021 avanzó en esta línea de investigación. Los científicos analizaron mechones de cabello de 14 voluntarios con algunas canas y crearon imágenes digitales para calcular cuándo cada mechón había encanecido. Al comparar estos datos con los eventos estresantes del año anterior, encontraron que el encanecimiento correspondía frecuentemente con los momentos más estresantes del período.

Este fue el primer estudio en vincular eventos estresantes específicos con el encanecimiento del cabello, según Martin Picard, profesor asociado de medicina del comportamiento en la Universidad de Columbia. Victoria Barbosa, profesora asociada de dermatología de la Universidad de Chicago, comentó que esta investigación representa «la primera prueba real de que el estrés puede influir en el encanecimiento en algunas personas».

Perspectivas futuras y otras causas

Si las investigaciones futuras continúan identificando cómo el estrés provoca el encanecimiento del cabello, podrían desarrollarse tratamientos para repigmentar el pelo. Sin embargo, aún se requieren estudios más amplios en humanos para confirmar esta relación, según Barbosa.

Estas investigaciones también podrían explicar por qué el estrés está relacionado con el encanecimiento en algunas personas y no en otras, comentó Sindhuja Sominidi Damodaran, dermatóloga de la Clínica Mayo. Por el momento, es demasiado pronto para determinar si aliviar el estrés podría desacelerar o revertir el encanecimiento prematuro.

Para la mayoría de las personas, la genética es la principal causa del encanecimiento del cabello. Si uno de tus padres desarrolló canas a temprana edad, es probable que tú también lo hagas. Además, ciertas enfermedades como el vitíligo, la alopecia areata, y disfunciones tiroideas pueden causar encanecimiento prematuro. Deficiencias nutricionales, obesidad y tabaquismo también están vinculados con la aparición temprana de canas.

Barbosa sugiere aprovechar la aparición de canas para hablar con los pacientes sobre la aceptación de estos cabellos grises como parte natural del envejecimiento. Esto es particularmente relevante para las mujeres, ya que «encanecer siempre ha sido socialmente más aceptable para los hombres».