Los gatos naranjas, famosos por su pelaje vibrante y personalidad entrañable, han capturado el corazón de personas alrededor del mundo. Sin embargo, el origen de su característico color era un misterio que persistió por más de un siglo. Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y la Universidad de Kyushu (Japón) logró resolverlo gracias a un estudio revolucionario.

De acuerdo con los resultados, publicados recientemente, el distintivo color de los gatos naranjas se debe al gen ARHFGAP36, que se expresa en niveles 13 veces mayores en comparación con otros felinos. Este descubrimiento explica cómo las células de los gatos naranjas priorizan la producción de feomelanina, el pigmento responsable de las tonalidades amarillas y anaranjadas, en detrimento de la eumelanina, que genera colores más oscuros.

Para garantizar la precisión de los resultados, los científicos analizaron el material genético de 188 gatos, de los cuales 145 eran naranjas, 6 presentaban coloraciones calicó/carey, y 37 eran de otros colores. Según el genetista Hidehiro Toh, de la Universidad de Kyushu, esta variación genética representa una «excepción notable en la biología de los pigmentos», lo que convierte a los gatos naranjas en una especie de «unicornio genético».

Un enigma resuelto tras 110 años

El hallazgo también confirma y amplía la hipótesis planteada en 1912 por el científico estadounidense Clarence Cook Little, quien asoció el color del pelaje de los gatos al cromosoma X. Sin embargo, el reciente estudio identifica con precisión el gen ARHFGAP36 como la clave del enigma.

«Nuestro trabajo proporciona una explicación de por qué los gatos naranjas son una especie de fenómeno genético único», declaró Kelly McGowan, genetista de Stanford, al medio Newsweek. La publicación celebra el descubrimiento como un avance importante, destacando que finalmente se ha resuelto un misterio planteado hace más de un siglo.

El futuro de las investigaciones

Aunque este descubrimiento marca un hito en la biología de los gatos naranjas, aún queda mucho por aprender. Hiroyuki Sasaki, coautor del estudio, señaló que el próximo paso será investigar cuándo y dónde surgió esta variación genética, así como comprender cómo se propagó globalmente.

«Nuestro trabajo demostró que esta variación es común en gatos naranjas de todo el mundo. La pregunta ahora es: ¿Cuál es el origen y la historia de esta fascinante característica?», expresó Sasaki.

Este estudio no solo resuelve un enigma científico, sino que también abre nuevas puertas en la genética de los felinos y la biología de los pigmentos. Mientras tanto, los dueños de gatos naranjas tienen aún más razones para sentirse orgullosos: sus compañeros peludos no solo son adorables, sino también un testimonio de la diversidad y la complejidad genética en el reino animal.