La extensión del hielo marino que rodea a la Antártida alcanzó su tercer máximo invernal más bajo desde que comenzaron las observaciones satelitales, según un análisis de la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos (NSIDC). El 14 de septiembre de 2026, la superficie congelada llegó a 17,59 millones de kilómetros cuadrados, una cifra inferior a la registrada durante la mayoría de los inviernos de las últimas cinco décadas. El resultado confirma la persistencia de niveles reducidos de hielo alrededor del continente, aunque los científicos advierten que todavía es necesario estudiar su evolución durante períodos prolongados.

El hielo marino antártico experimenta un ciclo natural de expansión y retroceso a lo largo del año. Durante el invierno del hemisferio sur, las bajas temperaturas favorecen la congelación del océano y la superficie cubierta alcanza habitualmente su máximo en septiembre. Con la llegada de la primavera comienza el deshielo, que continúa durante los meses siguientes hasta alcanzar su extensión mínima, generalmente en febrero.

Qué revelaron los registros satelitales de la NASA

El análisis de la NASA indica que el máximo invernal de 2026 fue el tercero más bajo desde el inicio de los registros continuos, a fines de 1978. Los datos se obtienen mediante sensores instalados en satélites que permiten identificar las superficies cubiertas de hielo, incluso durante períodos de nubosidad o ausencia de luz solar. Para calcular la extensión, los científicos consideran las zonas del océano donde la concentración de hielo alcanza al menos el 15%.

El comportamiento del hielo marino antártico presentó cambios importantes durante las últimas décadas. Entre 1979 y 2014, su extensión aumentó aproximadamente un 1% por década, aunque con importantes variaciones entre temporadas. En 2012, 2013 y 2014 se registraron máximos invernales consecutivos, mientras que a partir de 2016 comenzaron a observarse reducciones pronunciadas.

El año 2023 marcó un punto especialmente significativo, con los niveles más bajos registrados tanto durante el máximo invernal como en el mínimo del verano. Aunque algunos períodos posteriores mostraron recuperaciones parciales, la extensión del hielo permaneció generalmente por debajo de los valores habituales. Ted Scambos, investigador del NSIDC, señaló que el crecimiento del hielo durante el invierno de 2026 se mantuvo rezagado respecto del promedio histórico, en continuidad con el comportamiento observado durante buena parte de la década.

Por qué el hielo de la Antártida se comporta de manera diferente al del Ártico

La distribución geográfica de ambos polos explica algunas diferencias fundamentales en la evolución del hielo. El Ártico está formado principalmente por un océano rodeado de continentes, mientras que la Antártida es una gran masa terrestre rodeada por el océano Austral. Esta configuración permite que el hielo antártico se extienda sobre grandes superficies durante el invierno, pero también lo expone a aguas relativamente más cálidas que favorecen su deshielo durante el verano.

Los científicos explican que las variaciones de la superficie congelada dependen de múltiples factores, entre ellos los vientos, las corrientes oceánicas y las temperaturas del agua y la atmósfera. A diferencia del Ártico, donde existe una tendencia de retroceso del hielo marino claramente establecida, la evolución antártica presenta oscilaciones más pronunciadas. Por ese motivo, los especialistas mantienen cautela al determinar si la reducción observada desde 2016 representa un cambio persistente de largo plazo.

El monitoreo satelital también permite distinguir entre la extensión del hielo marino y otros indicadores relacionados con el estado del continente. La superficie cubierta por agua congelada no informa directamente sobre el espesor o el volumen total del hielo, ya que dos temporadas pueden registrar extensiones similares con características diferentes. Tampoco debe confundirse el hielo marino flotante con los glaciares y las capas de hielo continental, cuya pérdida tiene consecuencias directas sobre el nivel del mar.

La NASA y el NSIDC continuarán utilizando observaciones satelitales para comparar los máximos invernales y los mínimos estivales de cada temporada. La continuidad de estos registros permitirá determinar si los valores reducidos responden a fluctuaciones naturales o forman parte de una transformación prolongada del sistema climático antártico. Los investigadores consideran que reunir datos comparables durante varios años es fundamental para comprender las causas y la evolución de estos cambios.