Una extensa ola de calor marina afecta al océano Pacífico y genera preocupación entre especialistas por sus posibles efectos sobre el clima global. El fenómeno cubre un área gigantesca, desde sectores cercanos a Filipinas hasta la costa de Perú, y también se extiende hacia zonas próximas a Hawái y California. Según los expertos, el calentamiento sostenido del mar puede influir en tormentas más intensas, lluvias extremas, cúpulas de calor e inundaciones costeras.

Las olas de calor marinas son períodos prolongados de temperaturas oceánicas anormalmente altas. Pueden afectar la superficie del mar o extenderse hacia capas más profundas, y se clasifican según su intensidad y duración. En este caso, la anomalía se formó por la combinación de dos eventos: uno en el Pacífico Norte y otro vinculado al desarrollo de un El Niño de gran intensidad en la zona ecuatorial.

Por qué preocupa el calentamiento del océano

El aumento de la temperatura del mar no queda limitado al océano. Cuando el agua acumula más calor, también aumenta la evaporación y se incorpora más vapor de agua a la atmósfera. Ese vapor funciona como combustible para lluvias intensas y tormentas más severas.

El científico climático Kevin Trenberth explicó que las cantidades de vapor de agua están estrechamente ligadas a la temperatura de la superficie del mar. Esa humedad puede ser transportada por los vientos a grandes distancias y alimentar eventos extremos lejos del lugar donde se originó. Por eso, una ola de calor marina en el Pacífico puede tener consecuencias en diferentes regiones del planeta.

El fenómeno también puede modificar patrones atmosféricos. Las aguas cálidas favorecen la formación de tormentas tropicales más potentes y pueden alterar la corriente en chorro subtropical. Esa combinación aumenta el riesgo de lluvias torrenciales, inundaciones, olas de calor y temporadas de tormentas más activas.

Riesgos para tormentas, costas y calor extremo

Los especialistas advierten que el calor acumulado en el Pacífico puede potenciar tifones y sistemas de tormentas en el océano occidental. También puede contribuir a la formación de cúpulas de calor en zonas alejadas, como el oeste de Estados Unidos. Ese tipo de patrón eleva las temperaturas y aumenta el riesgo de incendios forestales en regiones vulnerables.

En la costa de California, científicos también señalaron que las aguas más cálidas pueden elevar el nivel del mar de manera temporal. Si ese aumento se combina con vientos, tormentas y mareas vivas, el riesgo de inundaciones costeras se vuelve mayor. El investigador Daniel Swain advirtió que las autoridades locales deberían prepararse para episodios de agua costera más alta de lo habitual durante eventos de tormenta.

El impacto puede sentirse además durante los meses de otoño e invierno boreal. La enorme cantidad de calor oceánico puede alimentar una especie de «autopista de tormentas» sobre el sur y el este de Estados Unidos. Aunque estos escenarios no están garantizados, los científicos consideran que las probabilidades de eventos extremos aumentan cuando el mar permanece tan caliente durante períodos prolongados.

Un fenómeno que crece con el cambio climático

Las olas de calor marinas pueden formarse por distintas causas. A veces aparecen cuando los vientos se debilitan y el mar queda más calmo, lo que impide que el agua fría de capas profundas suba a la superficie. En otros casos, los cambios en la circulación atmosférica generan más radiación solar, menos nubosidad o corrientes oceánicas que favorecen el calentamiento.

La ola de calor actual está vinculada al Modo Meridional del Pacífico, una variación climática natural asociada con vientos más débiles y menor evaporación. Sin embargo, los científicos señalan que el calentamiento global vuelve más frecuentes e intensos estos episodios. El océano absorbe gran parte del exceso de calor provocado por los gases de efecto invernadero.

Desde fines de la década de 1980, la porción del océano global afectada por olas de calor marinas se triplicó. En ese mismo período, las olas fuertes, severas o extremas crecieron casi seis veces. Actualmente, más de un tercio del océano mundial se encuentra bajo algún nivel de ola de calor marina.

Una señal para mirar los próximos meses

El caso del Pacífico se suma a otras anomalías recientes registradas en distintas partes del mundo. En Europa, por ejemplo, también se observaron aguas inusualmente cálidas en zonas del Mediterráneo, un factor que puede reforzar temperaturas extremas en tierra. La conexión entre océanos más cálidos y eventos meteorológicos severos se volvió una preocupación creciente para la comunidad científica.

Los expertos remarcan que una ola de calor marina no produce por sí sola un evento extremo específico. Pero sí puede aumentar la energía disponible para que tormentas, lluvias intensas o cúpulas de calor sean más fuertes. En ese sentido, el calentamiento del Pacífico funciona como una señal de alerta sobre posibles impactos climáticos durante los próximos meses.