La imagen de Leónidas y sus 300 espartanos enfrentando solos al gigantesco ejército persa se convirtió en una de las escenas más conocidas de la Antigüedad. Sin embargo, la resistencia final de las Termópilas en 480 a. C. incluyó también a cientos de guerreros procedentes de otras ciudades griegas. Cuando la posición quedó rodeada, junto al rey espartano permanecieron unos 700 tespios y 400 tebanos.

La diferencia comienza incluso antes de esa última jornada. Las fuerzas griegas enviadas inicialmente para bloquear el paso de las Termópilas rondaban los 7.000 hombres y reunían contingentes de distintas polis. Los 300 soldados de Esparta eran apenas una parte de una alianza formada para detener la invasión encabezada por el rey persa Jerjes I.

Por qué las Termópilas permitían enfrentar a un ejército mucho mayor

Los griegos eligieron un corredor situado entre el golfo Maliaco y las laderas del monte Calídromo. En algunos sectores, el paso tenía apenas unos 20 metros de ancho, una característica que impedía que los persas aprovecharan plenamente su superioridad numérica. Las estimaciones modernas ubican al ejército invasor entre decenas y cientos de miles de soldados, frente a unos 7.000 defensores griegos.

Durante los primeros enfrentamientos, la estrechez del terreno permitió a los hoplitas contener sucesivos ataques persas. Las formaciones griegas, equipadas con grandes escudos y lanzas, podían cubrir el reducido frente disponible sin ser rodeadas. Esa ventaja desapareció cuando los persas encontraron una ruta para alcanzar la retaguardia.

El cambio ocurrió después de que Efialtes, un habitante de la región, revelara a los persas la existencia del sendero de Anopea. La ruta atravesaba las montañas y permitía evitar la posición principal de los griegos. Cuando Leónidas comprendió que sus fuerzas quedarían cercadas, dispuso la retirada de buena parte del ejército aliado.

Los 300 espartanos no quedaron solos

Los 300 espartanos permanecieron junto a Leónidas, pero también lo hicieron alrededor de 700 guerreros de Tespias y 400 tebanos. Los tespios, encabezados según las fuentes antiguas por Demófilo, habrían decidido quedarse pese a tener la posibilidad de retirarse. Su ciudad aportó así uno de los contingentes más numerosos de la resistencia final.

La situación de los tebanos resulta más discutida. Heródoto, principal fuente antigua sobre la batalla, sostuvo que Leónidas los obligó a permanecer porque desconfiaba de su lealtad, mientras interpretaciones posteriores cuestionaron hasta qué punto esa versión refleja lo ocurrido. Lo que sí muestran las reconstrucciones es que varios cientos de soldados no espartanos permanecieron en el campo cuando comenzó el último combate.

Durante esa jornada, los defensores abandonaron parte de la estrategia utilizada hasta entonces y avanzaron hacia una zona más amplia del paso. Leónidas murió durante los enfrentamientos y sus hombres combatieron para recuperar su cuerpo. Los supervivientes terminaron replegándose hacia la colina de Kolonos, donde fueron cercados y derrotados.

Cómo los 300 terminaron dominando el relato

La fama militar de Esparta y la muerte de su rey contribuyeron a que los 300 ocuparan el centro de las narraciones posteriores. Su resistencia pasó a representar valores como disciplina, sacrificio y obediencia militar, mientras el papel de los otros contingentes quedó en un segundo plano. La cultura popular moderna reforzó todavía más esa versión simplificada de la batalla.

Los tespios también cuentan actualmente con un monumento en el área de las Termópilas que recuerda a los 700 hombres que permanecieron junto a los espartanos. Los hallazgos arqueológicos en la zona incluyen puntas de flecha, lanzas y jabalinas asociadas con las distintas fases del enfrentamiento. La geografía del lugar también permitió reconstruir cómo un ejército muy inferior en número pudo resistir durante varios días.

La derrota que no decidió la guerra

La caída de las Termópilas permitió a Jerjes continuar su avance hacia el sur de Grecia, pero no significó el final de la guerra. La flota griega se retiró posteriormente hacia Salamina, donde derrotó a los persas en una batalla naval decisiva durante ese mismo año. En 479 a. C., otra victoria griega en Platea terminó de quebrar la gran invasión persa.

Las Termópilas quedaron en la memoria no por haber detenido definitivamente a los persas, sino por la resistencia ofrecida frente a una fuerza considerablemente mayor. Los 300 espartanos fueron centrales en ese episodio, pero no fueron sus únicos protagonistas. Junto a Leónidas murieron también cientos de aliados cuyo papel quedó durante siglos detrás de una de las leyendas militares más persistentes de la historia.