Una de las mayores colonias de pingüinos barbijo del mundo sufrió una reducción de casi dos tercios de su población en apenas 14 años. En la isla Zavodovski, perteneciente al archipiélago de las Sandwich del Sur, la cantidad de ejemplares pasó de 542.675 en 2011 a 201.182 en 2025. Los resultados fueron publicados en una investigación del British Antarctic Survey, que relacionó esta disminución con el calentamiento del océano y sus consecuencias sobre la disponibilidad de alimento.

El estudio también analizó a los pingüinos macaroni, que comparten la isla con los barbijo y cuya población aumentó durante el período investigado. En conjunto, las dos especies registraron una disminución poblacional del 41%, pese al crecimiento de los macaroni. Los científicos señalaron que esta diferencia podría estar relacionada con la mayor capacidad de adaptación de estos últimos a las temperaturas marinas elevadas.

La investigación identificó al calentamiento del mar de Scotia como uno de los principales factores detrás de la reducción de los pingüinos barbijo. El aumento de la temperatura provocó un desplazamiento hacia el sur de las poblaciones de krill antártico, un pequeño crustáceo fundamental para la alimentación de numerosas especies marinas. Esta modificación redujo la disponibilidad de alimento en las zonas donde habitan las colonias, mientras que las condiciones geográficas y la presencia de hielo limitan sus posibilidades de trasladarse hacia regiones más frías.

Los científicos proponen nuevas medidas de conservación

Los investigadores también evaluaron otras posibles explicaciones para la caída poblacional. Entre ellas una erupción volcánica ocurrida en 2016, la actividad pesquera y la competencia por el alimento con otras especies. Sin embargo, el análisis descartó estas hipótesis como causas principales y señaló a los cambios ambientales asociados al calentamiento global. Los especialistas advirtieron que las transformaciones del océano Antártico pueden alterar las cadenas alimentarias. Y afectar a distintas especies, incluso cuando no todas responden de la misma manera.

Ante los resultados, los científicos propusieron que el pingüino barbijo sea considerado una especie en peligro de extinción dentro de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). También recomendaron realizar nuevos censos en otras islas de las Sandwich del Sur para determinar si la disminución registrada en Zavodovski se repite en el resto del archipiélago. Además, destacaron la importancia de mantener la protección de las áreas marinas donde se alimentan estos animales. Especialmente frente a las presiones sobre las poblaciones de krill.