La infraestructura de los principales puertos espaciales de la NASA enfrenta una presión creciente por el aumento de lanzamientos y el avance de las empresas aeroespaciales privadas. Un informe de la Oficina del Inspector General de Estados Unidos advirtió que el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y la instalación de vuelo de Wallops, en Virginia, podrían llegar a su límite operativo hacia el final de la década. El reporte señala que varias instalaciones quedaron antiguas para responder a la demanda actual de la agencia y de sus socios comerciales.

El diagnóstico preocupa por el peso estratégico del Centro Espacial Kennedy, desde donde partieron misiones históricas del programa Apolo y donde también está previsto el lanzamiento de Artemis III, la misión con la que la NASA busca volver a llevar astronautas a la superficie lunar. El informe advierte que los complejos de lanzamiento de la agencia «están quedando obsoletos» y no tienen capacidad suficiente para cubrir todas las necesidades previstas. La situación también alcanza a Wallops, otro punto clave para operaciones científicas, comerciales y de abastecimiento espacial.

Instalaciones antiguas y una demanda en fuerte aumento

Una parte central del problema está en la edad de la infraestructura. Redes de energía, conductos de gas, puentes, caminos internos y plataformas de lanzamiento arrastran componentes heredados de los programas espaciales de la década de 1960. La NASA calcula que solo para adaptar el Centro Espacial Kennedy al nuevo ritmo operativo harían falta al menos US$1000 millones en reformas, una cifra muy superior a los US$250 millones previstos durante la administración de Donald Trump.

El crecimiento de las misiones aceleró esa presión sobre los complejos. Según la Oficina del Inspector General, entre 2020 y 2025 los lanzamientos desde el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral aumentaron 252% de manera conjunta. En Wallops, el salto fue todavía mayor: 467% en el mismo período.

El informe estima que los complejos podrían alcanzar su límite de capacidad entre 2028 y 2029 si la tendencia continúa. La agencia espacial reconoce que el aumento de la demanda de vehículos de lanzamiento superpesados obligaría a sumar nuevas plataformas en Florida. Sin embargo, también advierte que el espacio disponible es limitado y que cualquier ampliación requiere tiempo, inversión y planificación ambiental.

El peso de SpaceX en los lanzamientos desde Florida

El avance de los privados cambió el uso histórico de los puertos espaciales de la NASA. Bajo el marco de la Ley Nacional para la Aeronáutica y el Espacio, las firmas comerciales fueron ganando presencia durante las últimas dos décadas y hoy concentran alrededor del 70% de los lanzamientos. La empresa con mayor actividad en Florida es SpaceX, fundada por Elon Musk.

La compañía utiliza con frecuencia el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy para operar cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. Desde allí también realiza buena parte de sus misiones tripuladas y de carga hacia la Estación Espacial Internacional, además de lanzamientos vinculados a la constelación de satélites Starlink. En 2025, de los 109 lanzamientos de SpaceX desde el Centro Kennedy y Cabo Cañaveral, 101 correspondieron a cohetes Falcon 9.

La empresa también utiliza instalaciones de procesamiento dentro del complejo de Florida, incluido el edificio de ensamblaje de vehículos para partes de sus cohetes. El informe señala que la llegada de Starship, la nave superpesada de SpaceX, podría sumar todavía más presión sobre la infraestructura disponible. Ese tipo de vehículo exige plataformas, accesos y servicios de soporte mucho más robustos que los lanzadores tradicionales.

Blue Origin y otros privados también presionan la capacidad

Blue Origin, la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, aparece como otro actor relevante en el puerto espacial de Florida. La compañía cuenta con acuerdos para operar en instalaciones de lanzamiento y proyecta aumentar su actividad con los cohetes New Glenn. Aunque por ahora tiene permiso para 12 despegues anuales, su objetivo es llegar a un volumen mucho mayor en los próximos años.

La firma también obtuvo concesiones para utilizar terrenos cercanos al Centro Espacial Kennedy, donde prevé construir instalaciones de investigación. A menor escala, otras compañías como United Launch Alliance, Relativity Space y Astra Space también operan en los complejos aeroespaciales de Florida. Esa superposición de usos obliga a la NASA a coordinar sus propias misiones con una agenda comercial cada vez más cargada.

En Wallops, el socio privado con mayor presencia histórica es Northrop Grumman. La empresa utiliza la plataforma Pad-0A para enviar naves de carga Cygnus hacia la Estación Espacial Internacional y la Pad-0B para lanzar cohetes Minotaur, utilizados en misiones satelitales del gobierno estadounidense. Ese centro también sumó actividad comercial por el crecimiento de nuevos operadores.

Wallops también necesita ampliar su capacidad

Otro actor importante en Wallops es Rocket Lab, que construyó la plataforma Pad-0C para lanzar cohetes ligeros Electron. Esos vehículos se utilizan para colocar satélites comerciales y militares en órbita de manera rápida. La compañía también administra la plataforma Pad-0D, vinculada a las futuras operaciones del cohete reutilizable Neutron, y cuenta con una planta de manufactura en la zona.

La NASA informó que en Wallops ya se trabajan renovaciones para ampliar la capacidad de lanzamiento. De todos modos, el organismo todavía evalúa el impacto que tendrá el incremento de misiones sobre sus instalaciones. La Oficina del Inspector General recomendó realizar estudios similares para el complejo de Florida, donde la presión operativa es más alta y el margen físico para expandirse es menor.

El desafío para la agencia será sostener sus programas científicos, lunares y de exploración mientras acompaña el crecimiento del sector privado. La saturación de los puertos espaciales muestra que la nueva carrera espacial no depende solo de cohetes más potentes, sino también de infraestructura terrestre capaz de soportar un calendario de lanzamientos cada vez más intenso.