Las auroras son un fenómeno en forma de luminiscencia que se observan con más facilidad en el cielo nocturno. Generalmente son visibles en zonas polares, aunque puede aparecer en otros lugares del mundo durante breves períodos (tormentas geomagnéticas). En el hemisferio sur son conocidas como auroras australes y en el hemisferio norte como auroras boreales. Una imagen, captada por una fotógrafa de la vecina provincia de Santiago del Estero, hizo surgir la pregunta y el reconocido meteorólogo tucumano, Jorge Noriega, detalló lo sucedido con las voces de reconocidos especialistas.

La foto se hizo en San Martín, una zona rural de Santiago del Estero, al lado del Río Dulce. «Tenemos el cielo bastante oscuro, lo que nos permite apreciar este tipo de fenómenos», aseguró la fotógrafa Cintya Olivera. «Desde hace unos días, venimos teniendo una actividad solar bastante intensa a causa de un grupo de grandes manchas en la superficie de nuestra estrella. Esto está produciendo tormentas solares«.

«Esta vez, es una tormenta solar tan potente, que a causa de eso, pudimos ver en la región sur una especie de resplandor rojizo. El cual nosotros asociamos a algún tipo de aurora austral en este caso, ya que boreal sería en el hemisferio norte», agregó Olivera. «Si bien se podía ver el resplandor a simple vista, mediante la fotografía el fenómeno se notaba más. Aún no estamos seguros de que sea una aurora austral, pero con toda la actividad solar, creemos que es lo más probable».

El fenómeno del «Airglow»

Para Ana Elías, doctora en física, investigadora principal de CONICET, y especialista en meteorología espacial, esto es lo que pasó: «Lo que se ve en las fotos de Santiago, en mi opinión, es lo que en inglés se denomina ‘airglow’, o luminiscencia. A diferencia de la aurora, su fuente de energía es la radiación solar. En el caso de la aurora lo es el flujo de partículas cargadas que vienen en el viento solar. El ‘airglow’, por su parte, puede ocurrir en cualquier lugar del planeta. Los átomos y moléculas son excitados por la radiación electromagnética del sol, y emiten luz al decaer a un estado de menor energía«.

«Este fenómeno puede ser más común durante máximos de actividad solar, como lo es este año. En cambio, la aurora se produce por el ingreso de partículas cargadas energéticas que son transportadas por el viento solar, y se incrementan durante una tormenta geomagnética. Estas ingresan a la atmósfera siguiendo las líneas de campo magnético de la Tierra, el cual tiene una configuración casi dipolar», agregó la científica.

Para finalizar, la experta dijo que «una diferencia más entre el airglow y la aurora es que, esta última tiene una estructura (se ve como cortinas ondulantes a veces). Mientras que las primeras suelen ser una iluminación más uniforme«.

Principales lugares dónde ocurren las auroras

«La ocurrencia de una aurora austral se da en los óvalos aurorales que, por la configuración del campo geomagnético, se da ente los 65° y 75° de latitud geomagnética (no geográfica). Y, mientras más intensa la tormenta solar (o geomagnética), este óvalo se desplaza hacia menores latitudes, como ocurrió con Tierra del Fuego. La Argentina no ve, en general, auroras australes; y Nueva Zelanda sí, por ejemplo, porque el polo magnético sur (que sería el centro del ovalo auroral en el hemisferios sur) esta desplazado hacia Australia. Los polos magnéticos no coinciden con los geográficos», detalló Elías.