En una reciente publicación en la revista Nature, investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann presentaron el primer mapa detallado de las diversas áreas de actividad del intestino delgado humano. Este innovador estudio revela las características que hacen al intestino delgado tan eficaz para absorber nutrientes y proteger al cuerpo de infecciones.

El intestino delgado presenta condiciones completamente diferentes a lo largo de su recorrido. Desde las criptas que recubren las paredes internas hasta las puntas de las vellosidades que sobresalen. La zona más cercana a la pared del intestino disfruta de un abundante suministro de sangre y oxígeno. Mientras que el ambiente en las puntas de las vellosidades es pobre en oxígeno y está saturado de nutrientes y bacterias. En 2018, el profesor Shalev Itzkovitz del Departamento de Biología Celular Molecular de Weizmann demostró que las células de las vellosidades en el intestino delgado de ratones se adaptan a estos entornos cambiantes, realizando funciones específicas según su ubicación.

Orígenes del proyecto

El Dr. Yotam Harnik relata que el proyecto para construir un atlas genético del intestino delgado humano comenzó con una conversación casual con el Dr. Oran Yakubovsky, un residente de cirugía de Sheba. Yakubovsky sugirió analizar tejido intestinal humano obtenido de quirófanos. Específicamente, de la operación de Whipple, donde se extirpa la cabeza del páncreas junto con todo el duodeno. Este tejido, aunque extirpado por razones anatómicas, se considera sano y es ideal para estudios científicos. La colaboración con el Departamento de Cirugía General de Sheba permitió asegurar que cada muestra se congelara rápidamente para su análisis.

Avances tecnológicos

Con la adquisición de nueva tecnología, se pudo mapear la expresión genética espacial en el tejido. Para ello, se analizó qué genes se expresan en cada región y en qué medida, con una resolución de 50 micras. Los investigadores encontraron que, contrariamente a la descripción tradicional de las vellosidades del intestino delgado humano como protuberancias rectas con forma de dedo, existen vellosidades que se ramifican de otras, aumentando la superficie de absorción del intestino.

Aplicaciones clínicas

El profesor Itzkovitz destacó que el atlas proporciona respuestas a preguntas básicas de investigación y puede aplicarse a cuestiones clínicas. Ahora que se ha mapeado un intestino delgado sano, los investigadores pueden comprender mejor los cambios que sufre cuando está enfermo. También cuando envejece, se toman ciertos medicamentos o se sigue una dieta específica. La colaboración con el Departamento de Cirugía General de Sheba es fundamental para traducir las preguntas clínicas en estudios que podrían proporcionar respuestas valiosas para la salud.