Lionel Messi se despidió de la Selección argentina tras una etapa gloriosa e histórica. El capitán marcó de penal, dio dos asistencias y fue una de las figuras del triunfo 3-0 ante Benín en el Estadio Monumental, en una noche marcada por los homenajes y la emoción.

Más de 85 mil personas acompañaron al equipo en Núñez para despedir al rosarino después de 21 años con la camiseta argentina. Messi llegó al campo de juego acompañado por sus hijos Thiago, Mateo y Ciro, mientras Antonela Roccuzzo y Celia Cuccittini siguieron el momento desde un palco.

La emoción también estuvo presente durante el himno nacional. El excombatiente de Malvinas Fabio Santana estuvo a cargo de la interpretación y tanto Messi como Lionel Scaloni se mostraron visiblemente conmovidos.

El homenaje comenzó incluso antes del partido. A los 10 minutos, el encuentro se detuvo para que los hinchas ovacionaran al capitán, en una escena acompañada por fuegos artificiales. Los jugadores de Benín también se acercaron para saludar al futbolista argentino.

El primer tiempo fue complicado para la Selección. Benín se replegó con orden y le cerró los espacios al equipo de Scaloni, que no pudo encontrar el gol pese a las oportunidades de Messi.

El capitán tuvo varias chances antes del descanso. Probó con un remate al primer palo que tapó Marcel Dandjinou, intentó de volea y tuvo un tiro libre que el arquero africano desvió al córner. También quedó mano a mano, pero no logró definir.

Argentina encontró el camino en el segundo tiempo. A los 47 minutos, Nicolás Otamendi apareció en el área y conectó de volea un córner ejecutado por Messi desde la izquierda para marcar el 1-0. El defensor también vivía una noche especial, ya que disputaba su último partido con la Selección.

El segundo llegó a los 61 minutos. Nico Paz recibió después de una combinación con Messi y sacó un zurdazo que terminó junto al palo derecho de Dandjinou para ampliar la diferencia.

A los 70 minutos, Argentina tuvo un penal a favor por una falta sobre Agustín Giay. Messi tomó la pelota, ejecutó cruzado y convirtió el 3-0. Fue su gol número 126 con la camiseta de la Selección argentina.

El capitán todavía tuvo tiempo para buscar otro tanto. En una de sus últimas apariciones, sacó un remate después de una corrida individual que pegó en el palo. Luego ejecutó un tiro libre en el tiempo adicionado que pasó por encima del travesaño.

El final estuvo a la altura de la noche. Tras el pitazo de Véjar, el árbitro le entregó la pelota a Messi y los futbolistas argentinos y benineses se acercaron para despedirlo. Antes del comienzo, el capitán de Benín, Sessi D’Almeida, también le había obsequiado un buzo de la selección africana y una réplica de una escultura histórica de Cotonú.

Después llegó otro de los momentos más emotivos. Tras el espectáculo de drones, La Sole interpretó una canción especial para Messi. El capitán tomó el micrófono, dedicó unas palabras y recordó a su padre, fallecido recientemente.

La despedida cerró una etapa de 21 años que dejó seis títulos con la Selección argentina: el Mundial Sub 20 de 2005, la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, las Copas América de 2021 y 2024, la Finalissima 2022 y el Mundial de Qatar 2022.

Ahora comienza una nueva etapa para la Selección. El equipo de Scaloni deberá afrontar el próximo ciclo sin su capitán y con la mirada puesta en los grandes desafíos internacionales que vienen, entre ellos la Copa América 2028 y el Mundial 2030.