La periodista del New York Times, Elizabeth Passarella, narra cómo, al igual que su padre, parece ser una de esas personas desafortunadas que resultan particularmente atractivas para los mosquitos, aunque la ciencia aún no ha encontrado una explicación clara para este fenómeno. De niña, su padre le enseñó que la mejor manera de aliviar el picor de una picadura era presionar con la uña en forma de «x» sobre la picadura, un truco que, aunque doloroso, lograba desviar su atención del picor, al menos temporalmente.

En su búsqueda por encontrar métodos efectivos para calmar la picazón, Passarella se encontró con una lista interminable de consejos en internet, que van desde presionar una cuchara caliente sobre la picadura hasta utilizar herramientas de succión como The Bug Bite Thing para extraer la saliva del mosquito. Además, muchas personas recurren al hielo, aloe vera, vendas o simplemente a la fuerza de voluntad para resistir el impulso de rascarse.

Sin embargo, la periodista se pregunta qué métodos realmente funcionan. Según expertos consultados, existen varios trucos que pueden aliviar las picaduras, algunos mediante medicamentos y otros a través de estrategias de salud mental.

Por qué pican tanto las picaduras

«Las hembras de mosquito necesitan sangre para poner huevos», explica Passarella. «Cuando pican, inyectan saliva que contiene proteínas a través de su probóscide. Una estructura bucal en forma de aguja con pequeñas cuchillas dentadas que perforan la piel. Esta saliva adormece la piel y dilata los vasos sanguíneos para facilitar la alimentación». En respuesta, el cuerpo libera histamina como parte de su respuesta inmunitaria, lo que provoca picor e inflamación. Alertando, en consecuencia, al cerebro para que preste atención a la zona afectada.

Es recomendable rascarse

Rascarse puede parecer inevitable, señala Passarella. El acto de rascarse distrae al cerebro del picor con una sensación de dolor leve. Lyda Cuervo Pardo, inmunóloga de la Universidad de Florida, explica que «nuestro cerebro libera serotonina y nos sentimos mejor», lo que justifica por qué trucos como presionar una uña, aplicar una cuchara caliente o usar un spray refrescante proporcionan alivio.

Sin embargo, Passarella advierte que rascarse puede llevar a un ciclo vicioso. El dolor leve que alivia temporalmente la picazón también estimula la liberación de serotonina, un analgésico natural, que puede amplificar las señales de picor, haciendo que la persona se rasque más y empeorando la situación. Si la piel se daña por el rascado, el cuerpo responde con más histamina, intensificando el ciclo.

Cuál es la mejor opción para aliviar la picazón

Passarella sugiere probar con una bolsa de hielo, un aerosol refrescante o una pomada mentolada como Vicks VapoRub para obtener un alivio persistente. Según Cosby Stone, alergólogo de la Universidad de Vanderbilt, «cualquier cosa que sea agradable» puede funcionar para engañar al cerebro y reducir la picazón. Además, combinar un producto refrescante con hidrocortisona puede ofrecer un alivio tanto a corto como a largo plazo.

Passarella también menciona que los antihistamínicos orales como Zyrtec, Claritin o Allegra son más eficaces que las cremas tópicas, ya que calman la respuesta inmunitaria del cuerpo en general. Estos medicamentos pueden tomarse como medida preventiva antes de actividades al aire libre.

Existen otros trucos

Para quienes prefieren el calor al frío, una compresa caliente o un paño tibio pueden ser útiles para anular la sensación de picazón. Aunque Passarella advierte que no se recomienda el uso de una cuchara caliente debido al riesgo de quemaduras. También señala que las herramientas de succión, como The Bug Bite Thing, pueden ser menos efectivas de lo que parecen, ya que la cantidad de saliva inyectada por un mosquito es microscópica.