En el Mbombela Stadium de Nelspruit, Los Pumas enfrentarán un desafío monumental: dependen de sí mismos para lograr su primer título en el Rugby Championship. Aunque parece una misión casi imposible—deberán derrotar a los bicampeones mundiales, los Springboks, con punto bonus (anotando tres tries o más) en condición de visitantes y contra un equipo que recupera a sus figuras clave—este partido definirá el torneo y destaca la profunda hermandad entre ambas selecciones.

La historia entre los Springboks y los Pumas abarca ya 38 enfrentamientos, pero sus lazos se remontan a principios del siglo XX. Un personaje clave en esta relación es Barry «Fairy» Heatlie, quien fue el quinto capitán en la historia de Sudáfrica. Además, del responsable de elegir los colores verde y oro para la camiseta nacional. Tras emigrar a Argentina en 1905, Heatlie participó en 1910 en el primer partido de la selección argentina contra un combinado británico. Jugando para Lomas Athletic y representando a ambos países.

El primer enfrentamiento entre Argentina y Sudáfrica ocurrió en 1932. Los Junior Springboks visitaron el país y ganaron todos sus partidos, incluyendo dos tests contra Argentina en el estadio de Ferro, que comenzaba a ser un escenario emblemático para el rugby nacional.

Historial entre Argentina y Sudáfrica

La relación se fortaleció en 1959 con otra visita de los Junior Springboks, lo que llevó al presidente de la South African Rugby Board, Danie Craven, a invitar a Argentina a una gira por Sudáfrica en 1965. El profesor Izak Van Heerden preparó físicamente y tácticamente a los jugadores argentinos. El equipo emprendió su primer viaje fuera del continente, recorriendo más de 40.000 kilómetros en dos meses y medio y jugando 16 partidos.

Durante esa histórica gira, se forjó gran parte de la identidad del rugby argentino. El apodo «Pumas» surgió debido a que la prensa sudafricana confundió el yaguareté del escudo con un puma. Además, los Pumas sorprendieron al vencer a los Junior Springboks por 11-6 en el emblemático Ellis Park de Johannesburgo, con una memorable jugada de Marcelo Pascual.

En las décadas siguientes, seleccionados sudafricanos visitaron Argentina bajo nombres como «Gazelles». Durante los años 80, en pleno boicot internacional a Sudáfrica por el apartheid, Argentina rompió el aislamiento enfrentándolos bajo las denominaciones de Sudamérica XV e Hispanoamérica XV. El 3 de abril de 1982, un día después del inicio de la Guerra de Malvinas, Hugo Porta anotó todos los puntos en la victoria por 21-12 sobre los Springboks en Bloemfontein. Nelson Mandela, desde su celda, se interesó por el rugby argentino y por Porta, quien luego fue embajador en Sudáfrica entre 1991 y 1995. En 2008, los campeones del mundo invitaron a Argentina a un partido en Johannesburgo para celebrar los 90 años de Mandela.

Compañerismo y rivalidad

El primer test oficial entre ambos equipos se disputó en 1993 en la cancha de Ferro, marcando el debut de Joost van der Westhuizen, una leyenda del rugby sudafricano. Desde entonces, la rivalidad y el respeto mutuo han crecido. Especialmente, desde la inclusión de Argentina en el Rugby Championship en 2012, gracias en parte al apoyo de Sudáfrica.

Sudáfrica también ha sido fundamental en el desarrollo del rugby profesional argentino. Desde 2010 hasta 2013, Pampas XV, el primer equipo profesional argentino, participó en la Vodacom Cup sudafricana. Esto ayudó a formar el plantel que compitió en el Mundial de 2015 y a los Jaguares, equipo que ingresó al Super Rugby en 2016, nuevamente con el respaldo sudafricano. Jugadores argentinos como Federico Méndez, Roberto Grau, Juan Martín Hernández y Manuel Carizza han dejado su huella en equipos sudafricanos.

Más recientemente, en 2019, Sudáfrica invitó a Jaguares XV a la Currie Cup y al seleccionado M-18 al U18 International Series, donde destacaron Joaquín Oviedo e Ignacio Ruiz, quienes formarán parte del próximo encuentro entre ambos seleccionados.

Detalles de juego de Los Pumas

El estilo de juego compartido entre ambas naciones, centrado en la fortaleza de los forwards y la solidez en las formaciones fijas, es otro vínculo que los une. Jake White, exentrenador de los Springboks y campeón del mundo en 2007, brindó declaraciones al respecto. «Este emocionante equipo argentino refleja la visión de su entrenador, Felipe Contepomi. Si Argentina puede recuperar su dominio en las formaciones fijas, serán un rival temible. A pesar de no tener su propia liga y de que sus jugadores están dispersos por el mundo, miren lo que están logrando».

El encuentro más significativo entre ambos fue la semifinal del Mundial 2007, un torneo memorable para las dos selecciones. Argentina ha logrado vencer a Sudáfrica en cuatro ocasiones: 2015, 2016, 2018 y recientemente en 2023 en Santiago del Estero. Ahora, en Nelspruit, se enfrentarán nuevamente para definir al campeón del Rugby Championship 2024. A pesar de los pronósticos, los Pumas buscarán sorprender y escribir un nuevo capítulo en esta historia de hermandad y competencia.