«Una medicina que te ayudará a dejar de fumar». Así es como el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido describe la vareniclina, el medicamento que comenzará a ofrecerse de forma gratuita en el país para ayudar a abandonar el hábito del tabaquismo. Conocida también como Chantix o Champix en otros mercados, esta píldora se toma diariamente durante unos meses bajo prescripción médica. Según las autoridades sanitarias, es actualmente la forma más efectiva para dejar de fumar, superando en eficacia a los parches o chicles de nicotina.

La vareniclina no es un fármaco nuevo. En varios países fue un tratamiento de primera línea, pero en 2021 Pfizer, la farmacéutica que la desarrolló, suspendió su venta por la presencia de “niveles inaceptables” de una sustancia carcinógena. Un año después, se retiró también del mercado el bupropión, un medicamento similar, debido a preocupaciones similares. Esto dejó al mundo sin tratamientos en pastilla para dejar el tabaco, quedando únicamente las terapias de reemplazo de nicotina. Sin embargo, ahora la vareniclina está de vuelta, en una versión que ha sido aprobada como segura y efectiva en varios países.

Cómo funciona la vareniclina

A diferencia de los parches y chicles, la vareniclina no contiene nicotina ni genera adicción. Actúa reduciendo la ansiedad por la nicotina y bloqueando los efectos placenteros del cigarrillo en el cerebro, además de ayudar a disminuir los síntomas de abstinencia como la irritabilidad y la dificultad para dormir. Por lo general, empieza a actuar a la semana de iniciarse el tratamiento, y debe tomarse entre 12 y 24 semanas bajo supervisión médica. Se recomienda acompañarla con terapia o asesoramiento de apoyo para lograr mejores resultados. De esta forma, el servicio de salud británico estima que la vareniclina podría ayudar a una de cada cuatro personas a dejar de fumar.

Una investigación del University College de Londres concluyó que, tomada de la forma indicada, la vareniclina podría ayudar a más de 85.000 personas a dejar de fumar cada año en el Reino Unido y prevenir alrededor de 9.500 muertes relacionadas con el tabaquismo en los próximos cinco años. Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. indican que la vareniclina podría ser especialmente útil para personas que han fracasado en intentos previos con otras terapias.

Efectos secundarios

Como cualquier medicamento, la vareniclina presenta algunos efectos secundarios, y se recomienda tomarla bajo control médico. Entre los posibles efectos adversos, los CDC mencionan:

  • Náuseas o vómitos (por lo que se aconseja tomarla con alimentos o un vaso de agua).
  • Alteraciones del sueño, como insomnio y sueños vívidos.
  • Problemas estomacales, como estreñimiento o flatulencias.
  • Cambios en el estado de ánimo o en el comportamiento.

El medicamento también puede provocar problemas renales graves y no está recomendado para mujeres embarazadas, lactantes o menores de 18 años.