La imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble revela la galaxia enana irregular NGC 5238, situada a 14,5 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici. Aunque a simple vista parece una mancha sencilla, esta galaxia está repleta de estrellas y presenta una estructura compleja. Los astrónomos creen que NGC 5238 experimentó un encuentro cercano con otra galaxia hace mil millones de años, lo que distorsionó su forma.

La compleja estructura de NGC 5238 está siendo objeto de intensas investigaciones. La imagen muestra con claridad las innumerables estrellas de la galaxia y sus cúmulos globulares asociados. Puntos brillantes dentro y alrededor de la galaxia, rodeados por aún más estrellas.

Cuando dos galaxias se acercan, sus fuerzas gravitacionales alteran la distribución de las estrellas. Se sospecha que NGC 5238 absorbió una galaxia más pequeña, y los astrónomos buscan evidencias de este evento observando sus estrellas con el Hubble, cuya resolución es excelente. Las estrellas formadas en la galaxia consumida podrían ser diferentes a las de NGC 5238. Y podría haber indicios de un estallido de formación estelar durante la fusión.

A pesar de ser pequeña y no muy llamativa, NGC 5238 proporciona información valiosa para comprender la formación y evolución de las galaxias. Una de las principales teorías de la evolución galáctica es que las galaxias se formaron de manera jerárquica, «de abajo hacia arriba». Los cúmulos estelares y las galaxias pequeñas fueron los primeros en formarse a partir de gas y materia oscura.

Con el tiempo, la gravedad unió gradualmente estos objetos más pequeños para formar cúmulos y supercúmulos de galaxias. Lo que explicaría la estructura de las grandes formaciones que observamos en el universo actual. La fusión de una galaxia enana irregular como NGC 5238 con una compañera más pequeña es un ejemplo del tipo de eventos que podrían haber iniciado el ensamblaje de galaxias en el universo primitivo.