El aislamiento social y la soledad son problemáticas que afectan a millones de personas en el mundo, con consecuencias profundas en la salud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) los define como formas de desconexión social que pueden generar deterioro físico y psicológico. La diferencia clave entre ambos radica en que el aislamiento es un estado objetivo de pocas interacciones sociales, mientras que la soledad es una experiencia subjetiva, derivada de la percepción de falta de conexión.

Según datos recientes de la OMS, el 25% de las personas mayores sufre aislamiento social, una tasa que se mantiene estable en distintas regiones del mundo. En adolescentes, la soledad alcanza entre el 5% y el 15%, aunque los especialistas advierten que estas cifras podrían estar subestimadas.

Un factor de riesgo comparable al tabaquismo y la obesidad

Investigadores de la Universidad de Wollongong (UOW), en Australia, realizaron un estudio sobre el impacto del aislamiento en personas con enfermedades crónicas. Scott William, investigador principal del Centro de Investigación de Atención Crónica y Compleja de la UOW, destacó la urgencia de abordar este problema en un contexto donde la población envejece y las patologías cardiovasculares se vuelven más prevalentes. “El aislamiento social afecta a uno de cada cuatro adultos y se reconoce como una crisis de salud moderna, con un factor de riesgo comparable al tabaquismo, la obesidad y la inactividad física”, explicó William.

El estudio, publicado en la revista npj Cardiovascular Health, analizó 30 investigaciones realizadas en 15 países, con la participación de casi medio millón de pacientes. Los resultados revelaron que la detección temprana del aislamiento social podría mejorar significativamente la evaluación de riesgo y la eficacia de las intervenciones médicas.

William enfatizó que este no es un problema exclusivo del ámbito médico y que la sociedad debe involucrarse en su solución. “No podemos confiar únicamente en los profesionales de la salud para hacer el trabajo pesado; debe ser una responsabilidad comunitaria compartida”, afirmó el especialista.

Sistema inmunológico y las enfermedades cardiovasculares

Otro estudio, publicado en la revista Nature Human Behavior, reveló que la falta de interacción social tiene un impacto significativo en el sistema inmunológico. La investigación encontró que el aislamiento social y la soledad están relacionados con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2.

Barbara Sahakian, profesora de la Universidad de Cambridge, explicó que los investigadores identificaron 175 proteínas en la sangre asociadas con el aislamiento social y 26 vinculadas específicamente con la soledad. “Estos hallazgos resaltan la importancia del contacto social para mantenernos bien”, afirmó.

Entre las proteínas analizadas, la ADM fue una de las más significativas, ya que su aumento se asocia con mayor riesgo de muerte prematura. Otra proteína clave, la ASGR1, está relacionada con niveles elevados de colesterol y un incremento en los problemas cardíacos.

Chun Shen, investigador del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, destacó que este estudio ayuda a entender por qué la soledad afecta la salud de manera tan profunda. “Nuestro trabajo ha puesto de relieve una serie de proteínas que parecen desempeñar un papel clave en esta relación”, explicó.

Los resultados, basados en el análisis de muestras de sangre de más de 42.000 personas, muestran una conexión directa entre la desconexión social y alteraciones en el organismo, lo que podría abrir nuevas líneas de tratamiento para mitigar sus efectos.

La soledad y su impacto en la salud mental

Desde el psicoanálisis, la soledad es vista como una experiencia compleja que puede estar influenciada por factores emocionales y ambientales. Jorge Catelli, miembro de la Asociación Psicoanalítica Argentina (APA), señaló que su impacto en la salud mental es profundo y multifacético.

“La soledad es más que la ausencia de compañía: es una experiencia interna de alta complejidad que afecta profundamente los estados mentales”, explicó Catelli. Según el especialista, en algunos casos puede estar vinculada con experiencias tempranas de la infancia, mientras que en otros se relaciona con la desconexión emocional o la falta de integración de experiencias afectivas.

Patricia O’Donnell, psiquiatra y psicoanalista, analizó cómo la percepción de la soledad ha cambiado en la sociedad actual. “Vivimos en una época con una mirada negativa sobre la soledad. Sin embargo, si logramos disfrutarla, puede ser un espacio donde encontrar recursos para no caer en la superficialidad de un mundo narcisista”, reflexionó.

Para O’Donnell, la soledad no siempre debe ser vista como un problema, sino que también puede desempeñar un papel en el crecimiento personal. “Pensemos en cuántos creadores buscan la soledad necesaria para su desarrollo artístico o intelectual”, señaló.

Soledad persistente y riesgo de demencia

Un estudio reciente, respaldado por el Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU., reveló que la soledad prolongada aumenta en un 31% el riesgo de desarrollar demencia. Publicado en la revista Nature Mental Health, el trabajo analizó datos de más de 600.000 personas en todo el mundo y concluyó que la falta de interacción social no solo afecta el estado emocional, sino que tiene consecuencias tangibles en la función cerebral.

El doctor Páraic Ó Súilleabháin, coautor del estudio y director del Laboratorio de Personalidad y Salud Bioconductual de la Universidad de Limerick, enfatizó la gravedad del hallazgo. “Estos son resultados muy importantes, ya que indican que la soledad es un factor de riesgo clave en el desarrollo futuro de la demencia”, sostuvo.

Martina Luchetti, investigadora de la Universidad Estatal de Florida, agregó que la soledad no solo influye en el deterioro cognitivo, sino que también puede ser un factor modificable. “Abordar la soledad promoviendo un sentimiento de conexión podría proteger la salud cognitiva en la vida posterior”, indicó.

Cómo afecta la soledad al cerebro

Celeste Beltramini, especialista en neurología de la Clínica Universitaria Reina Fabiola de Córdoba, explicó que el aislamiento prolongado tiene efectos negativos en la función cerebral. “Los adultos mayores están en mayor riesgo de aislamiento social debido a la pérdida de conexiones y cambios en la salud”, detalló.

Según la experta, la soledad puede afectar el cerebro de diversas maneras:

  • Aumento del estrés: la activación del sistema de estrés incrementa los niveles de cortisol, lo que puede dañar las neuronas y afectar la memoria.
  • Disminución de la conectividad neuronal: se reduce la comunicación entre áreas del cerebro relacionadas con la cognición y la motivación.
  • Inflamación crónica: se asocia con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Beltramini también destacó que la soledad puede generar cambios en el estado de ánimo y alterar el sueño, lo que agrava su impacto en la salud general.